卯时刚过，宫墙内的夜色还未全然褪尽，四下里仍是沉沉的靛蓝，只东方天际透出一线微弱的鱼肚白。万籁俱寂，连夏末的虫鸣都显得稀疏乏力。偶尔有巡夜内侍提着的羊角灯，在宫道尽头晃过一点昏黄的光，脚步轻得像是怕惊扰了谁的梦。
福宁殿后身的寝阁内，却已亮起了灯。
柴贵妃起身了。
值夜的宫人垂手侍立在帷幔外，听得里面细微的动静，是衣料摩挲的窸窣声，是赤足踏上铺设了软毯地面的轻微足音。没有人说话，一切都在一种心照不宣的静默中进行。很快，寝阁的门被轻轻推开，一道身影走了出来，衣着简单素净，一头青丝尚未绾起，只松松地用一支寻常玉簪挽了，额前鬓角却已是梳理得纹丝不乱。
她径直走向寝殿旁设着的小茶房。那里，守着的两名小宫女早已备好了温水、手巾，并一只小小的红泥火炉，炉上坐着银铫子，热气微微蒸腾着。见她进来，两人无声地行礼。
柴贵妃摆了摆手，示意她们退到一旁。自己挽起衣袖，露出两截皓腕，就着铜盆里的温水净了手，再用细软的手巾一点点拭干。她的动作不疾不徐，带着一种经年累月形成的、近乎禅定的韵律。
随后，她走到那小小的灶台前。火炉里的炭火是特意选的银骨炭，烧得旺，却几乎无烟无味。她亲自看了看火，又揭开银铫子的盖，瞧了瞧里面滚着的水。接着，从一旁宫女捧着的食盒里，取出一只青瓷罐，用小巧的银匙舀出些许雪白的米粉，倾入一个定窑的白瓷碗中。
水沸了，她提起银铫，将滚水缓缓冲入碗内，另一只手执着一柄素银长匙，开始匀速、耐心地搅动。米粉遇水，渐渐化作半透明的、晶莹粘稠的糊羹，一股清淡纯粹的米香弥漫开来，不带丝毫甜腻或杂味。
她的神情专注，眼帘微垂，长睫在眼下投出一小片安静的阴影。额角鼻尖，因这灶前的微热，沁出些许细密的汗珠，她也恍若未觉。十五年，五千多个清晨，除了产后必须卧床静养的那些时日，这碗官家晨起必用的米羹，她从未假手他人。
这并非宫规，亦非圣谕，只是她入宫为妃伊始，便默默立下的规矩。起初或许还有人暗中议论，或讥她故作姿态，或羡她圣眷优渥，可一年年过去，皇子帝姬一个接一个落地，她位份渐高，恩宠不减，这寅时即起亲手调羹的习惯，却雷打不动。久而久之，宫中上下便都习惯了，只道柴贵妃性子温婉，侍奉官家尽心到了极处，乃是后宫贤德的典范。
米羹调好，她用一方素锦垫着碗边，将其置于一个温盘之上，以保热度。接着，又亲自从食盒底层取出几样精致小点，并一碟御厨房按她吩咐特制的、去了芯的蜜渍莲藕，一一摆好。
做完这一切，她微微直起身，轻轻舒了一口气。天色又亮了些，茶房窗纸透进的光，已能隐约照见她端庄柔和的侧脸轮廓。她抬手，用指尖极轻地揩去鬓边一滴将落未落的汗珠。
“娘娘，时辰差不多了。”身旁侍立年岁稍长的宫人低声提醒。
柴贵妃点了点头，目光在自己刚准备好的早膳上停留一瞬，确认无误，这才转身，依旧由宫人簇拥着，悄无声息地返回寝阁梳妆。
寝阁内，铜镜映出她清晰的面容。眉不画而黛，唇不点而朱，岁月似乎格外宽待她，并未留下多少痕迹，只在那双沉静的眸子里，积淀下深不见底的光。宫人为她梳起高髻，戴上珠钗，换上贵妃品阶的正式常服。当她再次走出寝阁时，已是那个仪态万方、令人不敢直视的柴贵妃。
第一章
寅时羹
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官家赵祯已然起身，坐在外间榻上，由内侍伺候着净面。他年近四旬，面容清癯，眉宇间带着惯常的温和，亦有一丝挥之不去的倦意。见柴贵妃盛装出来，他脸上露出一点笑意，温和道：“说了多少次，这些事让尚食局去做便是，何苦每日起这般早。”
柴贵妃走上前，接过内侍手中的帕子，亲自替官家擦拭了手，声音柔婉得体：“官家操劳国事，臣妾别无所长，唯这点心意，还能略尽绵薄。再者，亲手所做，总归放心些。”
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